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西汉景、武年间司马迁出生于左冯翊[yì]夏阳（今陕西韩城，另说龙门今山西河津），司马迁家族的祖先曾是周代的史官。八世祖司马错在战国秦惠文王时是武将，因主张伐蜀有功而留守于蜀；六世祖司马靳在秦昭襄王时是武安君白起得力武将；高祖司马昌是秦始皇时的铁官；曾祖司马无泽在汉初是长安四市的市长；祖父司马喜也是五大夫；到其父司马谈时，虽耕牧为生，但仍保持家族好学求知的传统，并先后师从天文学家唐都、易学家杨何、哲学家黄生等求学，成为有名的学者，后在汉武帝建元年时成为太史令。

司马迁童年时期，受父亲影响，很早便开始学习古文，并在十岁时能够诵读古文。公元前127年(汉武帝元朔二年)，司马迁约19岁时，汉武帝在修建茂陵，司马谈举家迁至茂陵，时年司马迁分别拜师于董仲舒、孔安国，学习《公羊春秋》与《古文尚书》，并为后来的《史记》的诞生奠定了一定基础。

公元前91年（征和二年），《史记》全书完成。 [46]全书130篇，五十二万六千五百余字，包括十二本纪、三十世家、七十列传、十表、八书，对后世的影响极为巨大，被称为“实录、信史”，被鲁迅先生誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”，列为“前四史”之首，与《资治通鉴》并称为“史学双璧”。

司马迁集史学家、文学家、思想家于一身，在中国古代史上是前无古人、后无来者的一位文化巨人，中国史记研究会会长张大可认为：司马迁在世界古代史上也是罕见的天才，他创了中国历史上第一部纪传体通史，被称为中国继孔子之后，两千多年以来历史文化界的伟大巨人。