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嬴政为秦庄襄王和赵姬之子，因父亲在赵国做人质，故生于赵都邯郸。秦庄襄王成为秦国太子后，嬴政被放回秦国。前247年，嬴政继承王位。前238年，平定长信侯嫪毐叛乱，并铲除权臣吕不韦，开始亲政，起用李斯、尉缭等客卿。自前230年起，先后灭韩、赵、魏、楚、燕、齐，完成了一统六国的大业。

前221年，嬴政自诩“德兼三皇，功过五帝”，采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”称号，被称为“始皇帝”。政治上，嬴政在中央设置三公九卿，地方上废除分封制，代以郡县制；经济上，统一货币和度量衡；社会文化上，实施书同文，车同轨的政策，以首都咸阳为中心修筑通往各地的道路，规定以法为教，以吏为师；军事上，北击匈奴，收取河南地，修筑万里长城；南征百越，修筑灵渠，沟通长江和珠江水系。 前210年，嬴政驾崩于沙丘平台，享年五十岁，葬于骊山秦始皇陵。死后由胡亥继位，翌年就爆发了埋葬秦朝的秦末农民战争。

嬴政结束了春秋战国诸侯纷争的局面，奠定了中国两千余年政治制度基本格局，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。同时，他推行严刑峻法、焚书坑儒、穷奢极欲、大兴土木、妄图成仙、滥征徭役等行为也引发后世争议。

统一中国

经过商鞅变法及秦国前几代国君的积累与发展，秦国国力在秦始皇嬴政继位后达到鼎盛，从秦始皇十三年（公元前234年）到秦始皇二十六年（公元前221年），嬴政接连出兵伐灭韩、赵、魏、燕、楚、齐六国，建立了一个空前规模的大一统的秦帝国。在此之后，秦始皇由南征百越，向北驱赶匈奴，修筑长城，并在西南地区设郡县，加强对西南夷的控制，使秦领土东至太平洋，西到临洮（今甘肃定西）、羌中（今青海、西藏及四川西北，甘肃西南），南到北向户（今珠江三角洲），北据黄河，达到空前的辽阔，促进了中国民族关系的发展，使中国开始成为一个统一的多民族的国家，并在政治上进入一个“大一统”的时代。

学者王子今认为，秦始皇兼并六国，结束了中国自西周之后几百年来的纷争，并建立起中国第一个统一的中央集权国家，为中华帝国版图的主体部分确立了基础轮廓，构建了中国“大一统”的政治和文化意识。学者翦伯赞认为，秦始皇的统一促进了中国社会从初期封建社会大范围内转变为一个崭新的封建专制主义的帝国。但学者林剑鸣认为，秦始皇统一中国有其积极一面，但没有解决秦国与六国相互仇视问题，为其灭亡埋下伏笔。

韩在忠在《秦始皇经略岭南越人地区述议》中认为，秦始皇征服百越后，在百越设郡县将其纳入治下，扩展了原有的疆域，加强了对边疆地区的控制，却令百越之地饱受战争之苦，同时牵制了秦朝兵力，削弱了秦朝在中原的控制力。学者王子今认为，在南征百越过程中，秦朝使用了驾驶楼船的特种军队（楼船之士），是中国乃至东方造船史、航运史、军事史上的一次重要进步。秦始皇在南海置郡，扩展了中国海岸线，对中国海疆史、南海资源开发史和海洋交通史都有着较重要的意义，为西汉时期开通南洋航路打下基础。他在百越地区所修建“灵渠”，促进农业发展的同时沟通了长江水系和珠江水系，强化了交通，为中国建立起南北贯通的内河体系打下基础，对东方史、世界史产生积极影响。

学者李治亭认为，秦始皇北驱匈奴、修筑长城是当时防御匈奴南袭的较好手段，缓解了战争的发生，且长城的防御功能在此后近两千内被历代王朝所接受，长城也成为因此被视作内地与边地的分界线，从而出现华夷之分的观念，形成了新的民族观、国家观和文化观，影响着历代疆域版图的确立，以及民族关系和文化融合。

后世影响

近代政治学家、学者萧公权在《君主专制政体的实质》中认为，自秦始皇称帝之后，皇帝的称号被历代封建帝王沿用了2000多年之久，他所建立的君主专制制度奠定了中国2000多年的封建制度的基础，他开创的统一帝国也标志着中国开启了封建制度的王朝更迭。《关于大一统思想理论体系的历史考察》一文认为，自秦始皇创立的帝国使大一统思想以及理论深入人心。

近代学者王韬认为，在秦始皇建立的君主专制制度影响下，君尊民卑之风盛行，君民上下隔阂，官员高高在上、独断专行，对人民层层剥削，将国家盛衰兴亡系于皇帝一人。近代学者章士钊认为，秦始皇建立的君主专制制度使专制权力不受约束，阻塞言路，从而使中国封建社会君主陷入长期的自我蒙蔽当中。中国早期的驻外使领薛福成还指出，秦始皇创立的君主专制制度成为近代中国落后的根源所在。

中国共产主义运动先驱李大钊先生则认为秦始皇创建的封建君主专制制度是中国两千余年来利用暴力手段和愚民手段压榨人民、摧残学术的开端，且根深蒂固，辛亥革命虽在形式上推翻了君主专制统治，却无法结束中国的专制之祸以及帝制思想。中国民主革命先驱孙中山先生认为，秦始皇建立的君主专制制度开启了中国历代争当皇帝的乱局。

曾为秦始皇出力的谋士尉缭认为他“少恩而虎狼心”，不得志时会轻易屈居人下，若得志则“天下皆为虏”，为此不愿和他长时间相处。曾为秦始皇寻“长生之道”未果的方士卢生则说他“天性刚戾自用”，喜欢用杀人的方式立威。西汉时对秦始皇的负面评价进而延展到他的施政举措上，比如西汉政论家贾谊认为秦始皇是暴虐贪婪的人，“行自奋之志”对功臣、士民都缺乏信任。西汉名臣主父偃认为秦始皇统一六国之后不知道休养生息以至于民生凋敝。《盐铁论》中则认为秦始皇严苛刑罚且喜欢使用武力并因此不得人心。

汉代史学家对秦始皇的评价则有正面部分，比如史学家司马迁虽也表明过秦始皇“取天下多暴”又好大喜功“自以为功过五帝”，但同时又认为秦始皇开启了在全国范围内明法度、定律令的施政举措。东汉史学家班固更加明确地指出秦始皇“并兼天下”“制成政令”，对后来的王朝产生了影响，且他认为秦始皇是个勤政之君，每天要处理一石重的公文才肯罢休，但又因为他“专任刑罚”“昼断狱”，给百姓造成危害，因而认为秦始皇是个“奸邪并生”的人。他同为史学家的父亲班彪则直接肯定了秦始皇的部分施政举措，认为他实行郡县制是正确的，而汉承秦制改立郡县，能使“主有专已之威，臣无百年之柄”。

唐代以后，关于秦始皇的正面评价多起来，比如柳宗元在《封建论》里认为，秦始皇废除分封制，使用郡县制，是大势所趋。明代政治家张居正对秦始皇进行正面评价，认为他创制立法贡献大，直至明代还能“守之以为利”，并认为秦朝亡国都因“扶苏仁懦，胡亥稚蒙，奸宄[guǐ]内发，六国余孽尚存”所致，而秦始皇却不幸遭受骂名。近代学者章太炎在《秦政记》也赞扬秦始皇，认为他可以和三皇五帝一起比较。梁启超在《战国载记》表示，在世界范围内像秦始皇这类的雄才都罕见，认为他所设政治制度对后世影响很大（多有皋牢百代之概），并认为汉代对他的恶评有失公允。鲁迅还曾为焚书坑儒一事为秦始皇叫屈，认为秦始皇虽为统一思想而烧书，却没有烧掉农书和医书，还收罗许多别国的客卿以博采各种思想，与希特勒烧书不能相提并论，他还认为秦始皇在历史上是做过贡献的，落下坏名声是后世之人“替新主子去讲他的坏话”。

另有一分为二的近代评价：比如近代史学家吕思勉认为，秦始皇是个有政治理想的人，制定的政策也好，但“行之似过于急进”，使人民不堪重负他却“虐民以自奉”，并认为“过于急进”是施政失误但他“严酷淫侈、用法刻深”是不可饶恕的。近代学者黄仁宇则认为秦始皇的确“残酷无道达到离奇之境界”，但他目光长远地设计了统一中国的步骤，手腕高明又“何能不加仰慕”。美国史学家斯塔夫里阿诺斯认为，秦始皇的改革“侵害了许多既得利益集团”，引起了普遍的憎恶，“加上秦王朝缺乏能干的继承人”才导致秦王朝短命，但自他之后，中国从分封制的国家变作中央集权制的国家。

秦始皇陵

秦始皇死后埋在骊山墓秦始皇陵。秦始皇陵位于陕西省西安市临潼区向东5公里处的骊山北麓。秦始皇陵建于公元前246年至公元前208年，历时39年，是中国历史上第一个规模庞大，设计完善的帝王陵寝。

天外来客

《拾遗记》里记载，秦始皇曾与“天外之民”有过接触，他们乘坐“水浸不入”的螺旋舟，穿着用鸟兽之毛编成的衣服，教会秦始皇一种将铬金属镀到青铜剑上的铸造技术，改进了他的武器。

荆轲刺秦、图穷匕见

秦始皇二十年（公元前227年），秦灭掉韩国和赵国后，燕国太子丹心生忧虑，催促门客的荆轲让他按照此前谋划去刺杀当时还只是秦王的嬴政，于是荆轲假以向秦国献地的名义前往咸阳。为了迷惑秦国，他特意带上之前逃往燕国的秦叛将樊於期的首级以及燕国督亢（今河北涿县东南）的地图，又将淬[cuì]了毒药的匕首藏进地图中。而燕太子丹则另派了勇士秦舞阳做他的助手。到了咸阳宫前，捧地图匣子的秦舞阳心生惊慌引起秦国大臣猜疑，荆轲为之遮掩过后只能捧着地图孤身进殿。在向嬴政一点点介绍地图的同时，卷在地图后面的匕首终于露出来，荆轲挥刀斩向嬴政，但刺杀没有成功，荆轲死后也被肢解示众。

封禅泰山

封禅泰山是指古代帝王在泰山上和山脚下设祭，以向天地“申报”自己的功德。这个仪式很早就有，但秦始皇即位前封禅仪式早已失传。秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇统一六国两年后，召集齐、鲁的儒生博士重议封禅典礼仪式，由于儒生们意见不一致，秦始皇便用秦国旧制封禅泰山，并刻石碑为自己颂德。

五大夫松

封禅泰山之后，秦始皇在前往梁父山封禅的途中忽遇暴雨，恰好路旁有棵树，秦始皇便在树下躲避，事后，他认为那棵树有功，封它为“五大夫”。后汉时应劭在《汉官仪》中将那棵树认定为松树，后来以讹传讹，认为“五大夫松”是五棵松树。

释义谶语

六国被灭后，六国旧民对秦始皇心存敌意，加之其大量征召百姓修建陵墓宫殿，秦始皇二十六年（前221年），民间便有“阿房、阿房，亡始皇”的童谣流传。秦始皇三十六年（前211年），东郡出现一块陨石，上面刻着“始皇帝死而地分”的字样，秦始皇怀疑这是附近百姓所刻，但没有查出到底是谁，便把住在石头附近的人全部杀掉，并烧毁了那块陨石。同年秋天，秦始皇在外巡游，有陌生人拦车送上玉璧，在说完“今年祖龙死”后离去，因为“祖龙”象征皇帝，他这句话的意思便是说秦始皇当年就要死。秦始皇认为不吉利，便对人说，他所说的祖龙是指人类的祖先。秦始皇晚年时，喜欢寻仙求药，方士侯生因寻访未果逃走后又返回，自称在海外寻得“天书”，写有“亡秦者胡”的字样。秦始皇认为“胡”便是胡人，于是派人北击匈奴，并夺取了大片领地。

伐树赭山

秦始皇二十八年（公元前219年），秦始皇外出巡游时，在湘山祠遇到大风，以至于不能渡河。当得知此地祭拜的是湘君时，认为此时起风是湘君在故意与自己作对，便派人砍光了山上的树，由于山土原来是赭[zhě]红色，山也因此变成了红色。但关于此，秦代简牍则记载说秦始皇在巡游湘山时，感觉它“树木野美”，下令不准砍伐。

始皇射鱼

方士徐市欺骗秦始皇说可以找到蓬莱仙药，只是海中有大鱼阻挡，无法到达那里。徐市希望秦始皇派箭法好的弓弩手同他前去，见鱼后射死它。秦始皇命令徐市等人随船带上捕大鱼的工具，自己则亲自携持连弩等待射杀大鱼。船到之罘时，射死一条大鱼。

鞭石入海

传说秦始皇作石桥，想过海观看日出。有神人能驱赶石头下海成桥，石头行得慢，神人就用鞭子抽打，石头甚至流出血来。

秦镜照胆

相传秦始皇得到一面长方形的镜子，可以照见人的内脏，能用来诊断内病。秦始皇将镜子挂在宫中，用来照视宫女，如果照见胆张心动，就被断定是心术不正的而予以处死。

徐巿入海

传说渤海之中的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山中，有仙人居住，秦始皇出游东海时，听信齐国旧地方士徐巿（徐福）的话，令他带领数千名童男童女入海求仙，但此后徐巿（徐福）总说海上有风阻拦无法到达，还称自己远远看见了仙山，再后来则一去不返。