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霍去病十八岁时为剽姚校尉，率领八百骑兵深入大漠，两度功冠全军，封爵冠军侯。元狩二年（前121年），二十岁的霍去病升任骠骑将军，指挥两次河西之战，俘匈奴祭天金人，直取祁连山，总计歼灭和招降河西匈奴近十万人，沉重打击了匈奴右部。汉武帝分徙匈奴降众于边塞之外，因其故俗置五属国，又在其故地先后设立河西四郡，由此沟通了自内地与西域的直接交往，对西汉和匈奴势力的消长发生显著的影响。元狩四年（前119年），霍去病与卫青率军深入漠北，于漠北之战中消灭匈奴左贤王部主力七万余人，追击匈奴军直至狼居胥山与姑衍山，分祭天地，临翰海而还。此战使“匈奴远遁，漠南无王庭”。战后加拜大司马骠骑将军，与卫青同掌军政大权。元狩六年（前117年），霍去病病逝，年仅二十四岁。汉武帝赐谥号“景桓”，令他陪葬于茂陵，并仿照祁连山的形状为其修筑坟墓。

霍去病用兵灵活，注重方略，不拘古法，善于长途奔袭、快速突袭和大迂回、大穿插、歼灭战，为汉武帝时期的军事扩张作出重大贡献。他前后六次出击匈奴，与卫青等人合作，解除了匈奴对汉王朝的威胁。

少年英雄

霍去病的母亲原是平阳公主府的侍婢卫少儿，父亲是平阳县的衙役霍仲孺。后霍仲孺与其断绝往来，另娶她人。霍去病的舅舅是汉朝将军卫青，姨母是汉武帝的皇后卫子夫。少年时期的霍去病勤于学习，了解兵书战阵。十八岁时，被汉武帝任命为侍中(皇帝侍从武官)。

初战封侯

元朔二年（公元前127年），匈奴入侵北部边境、掠夺百姓财物，汉武帝决定向匈奴发动战争。元朔六年（公元前123年)，汉武帝任命首次出征的霍去病为骠姚校尉，跟随卫青在漠南(今蒙古高原大沙漠以南)攻打匈奴。在作战中，霍去病率领轻骑兵袭击敌人。最终斩杀捕虏二千零二十八人，其中杀死匈奴单于的叔祖父籍若侯产、俘虏单于叔父罗姑比及相国、当户，使匈奴单于的势力被削弱。汉武帝基于霍去病的优异表现，封为冠军侯。

战匈奴夺河西

收复河套地区后，元狩二年（公元前121年)春天，汉武帝任命霍去病为骠骑将军，率领精骑从陇西郡（今甘肃东部）出发，进行攻取河西地区。霍去病及其部队在经过五个匈奴王国，离焉支山(今甘肃山丹县东南)一千多里的皋兰山下，与匈奴军交战，后杀死对方八千九百多人，俘获匈奴浑邪王子、相国、都尉。这年夏天，霍去病与合骑侯公孙敖率领部队从北地郡（今甘肃北部、宁夏南部一带）出发，越过居延、小月氏。在祁连山（在今酒玉门以南的甘青边境）时，与匈奴展开战争，俘虏酋涂王，降伏敌众两千余，杀敌三万余人，汉军自损约十分之三。战后，霍去病被汉武帝增封爵邑五千户。

而汉军在河西地区的胜利，引起匈奴的内乱。浑邪王杀休屠王，并欲率领部队降汉。汉武帝命霍去病前往河西受降，霍去病在带领部队渡河时，发现匈奴兵有逃跑迹象。便先到匈奴军营，控制浑邪王。然后下令斩杀逃亡的军士，将浑邪王送到长安。后汉武帝为控制河西地区，设立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡。霍去病因夺取河西地区有功，被赠封爵邑一千七百户。

漠北之战

出兵漠北

元狩四年(公元前119年)，匈奴将根据地迁到漠北，但匈奴单于仍派兵南下，掠夺财物和奴隶。汉武帝为彻底击溃匈奴，准备了十万精锐骑兵，十万的步兵、运输兵、佚役。同时调五万精锐部队给霍去病，命令霍去病从定襄出击，与匈奴单于正面交战。后因俘虏提供“单于将往东”的情报，霍去病便从东部代郡（今河北西北部、山西西北部一带）出发，卫青则率军从定襄出发。卫青于途中发现单于仍在定襄地区，便从沙漠北面追击匈奴单于，最终歼灭匈奴单于的主力军队。

军事成就

霍去病在短暂的军事生涯中参与的主要战役有：定襄北之战、河西之战、漠北之战。在这些抗击匈奴的战争中，他“凡六出击匈奴，其四出皆以将军（按：另两出为校尉，从卫青出征），斩首虏十一万余级；浑邪王以众降数万，开河西酒泉之地，西方益少胡寇”。其歼敌之众，辟地之广，在同时诸将中可谓首屈一指。

军事思想

在西汉前期的汉匈战争中，匈奴总是集中兵力突然进攻，来去如风，使汉军难以组织反击。因此，汉王朝长期处于被动挨打的局面。到汉武帝时期，卫青、霍去病对匈奴的军事组织状况有深入的了解，所以，他们在对匈奴作战时，并不组织数十万大军打堂堂之阵，而是组织人数不多的数万骑兵长途奔袭，直捣王庭。这样的战法，使匈奴来不及召集分散在草原上放牧的男性青壮年组成军队，保卫王庭或单于庭的亲军卫队也无法抵抗数万骑兵的进攻，而王庭、单于庭等首脑部一旦被打散，匈奴也无法再组织有效的反击。所以，卫青、霍去病在对匈奴作战中总能取胜。

霍去病墓位于陕西省兴平市茂陵东北一公里处，是汉武帝刘彻的重要陪葬墓。墓为一仿祁连山形状的土冢，底部南北长101.5米，南宽56.70米，北宽58.40米，高18.38米，占地面积5841.33平方米。墓前列立着大型圆雕石刻“马踏匈奴”。此外，尚有石刻跃马、卧象、伏虎、石人、怪兽吞羊、人抱熊、野猪等10余件。作品刀法洗炼，形神兼备，风格淳浑古朴，是西汉石雕的代表作品，也是国内保存比较完好的古代成组大型石刻杰作。

褚少孙在《史记》卷二十建元以来侯者年表第八中补记：“光未死时上书曰：臣兄骠骑将军去病从军有功，病死，赐谥景桓侯，绝无后，臣光愿以所封东武阳邑三千五百户分与山。“这是历代史书中对霍去病死因的唯一记载。而对于霍去病死因，有多种说法。其中流传最广的是病死、感染瘟疫而亡的说法。