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刘备少年时拜卢植为师，而后参与镇压黄巾起义。因为自身实力有限，刘备在东汉末年诸侯混战的过程中创业屡遭失败，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。但因其始终坚持以德服人的行为准则，受到了四方名士的尊敬，陶谦、刘表表态放弃让自己的儿子继承基业，而是选择将自己的领地徐州、荆州让给刘备统领。

通过坚持不懈的努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉政权。而后因为关羽被东吴所害，刘备不听群臣劝阻，执意发动对吴国的战争。结果兵败夷陵，最终于章武三年（223年）病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝，安葬于惠陵。蜀汉未给刘备奉上庙号，汉国皇帝刘渊称其庙号为烈祖。

刘备弘毅宽厚，知人待士，百折不挠，其临死前举国托付给诸葛亮的行为被陈寿称赞为“古今之盛轨”，后世众多文艺作品以刘备为主角。成都有汉昭烈庙为之纪念。

执行隆中决策

刘备的政治策略基本上遵循了诸葛亮在“隆中对”时为其制定的路线方针，即“跨有荆益，保其岩助，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理”。又称“隆中决策”，总结起来就是以荆州、益州作为基础壮大实力，联吴抗曹，鼎足而立，最终目标是从益州和荆州兵分两路北伐，进取中原，恢复汉室。这也是刘备后来建立蜀汉政权的政治目标，但因关羽丢失荆州，刘备在章武元年（公元221年）七月伐吴，与孙吴关系宣告破裂；加之刘备兵败夷陵，不久病逝，隆中决策最终没能实现。

命人制定《蜀科》

东汉末年朝政腐败，蜀地法律制度缺失，形同虚设，法纪混乱，对刘备占据蜀地不久的刘备集团而言，出台法律制度整肃纲纪，刻不容缓。因此，刘备命诸葛亮、法正、刘巴、李严及伊籍共同制定蜀汉法律规章条文制度，即《蜀科》，关于《蜀科》的具体条文，已经失传。《三国志·诸葛亮传》注引《魏氏春秋》说：“亮作八务、七戒、六恐、 五惧，皆有条章，以训厉臣子。”从《三国志》中零星记载的一些执法案例看，《蜀科》刑罚比较严峻，但对安定当地社会秩序起到了显著的效果。

平衡各方势力

刘备入主益州，建立蜀汉政权，其属下文武大臣主要分为三股势力：其一是早期追随刘备的荆襄势力；其二是原本刘璋属下后期投降的益州本土势力；其三是前来投奔的外附势力。对于荆襄势力刘备大力升赏，倚仗为心腹爪牙，如任命诸葛亮为丞相，提拔关羽为前将军，张飞为右将军；对于益州势力，刘备则大力笼络，如任命许靖为太傅，法正为尚书令；对于外附势力，刘备则以安抚为主，虽加官进爵但不重用，如任命马超为骠骑将军，封斄乡侯，但并未委任要职。当代学者白杨、黄朴民在《论蜀汉政权的政治分化》中认为，刘备入蜀后，他对益州势力的笼络尤其有利于蜀汉政权的统治，不但为蜀汉政权吸收了大量的人才，而且也为蜀汉政权在益州的平稳过渡提供了必要的条件。

军事举措

刘备时期的军事举措，基本上都是围绕诸葛亮制定的隆中决策来实施的。建安十三年（公元208年），刘备与孙权结成联盟，在赤壁之战击败曹操，随后攻占荆州武陵、长沙、桂阳、零陵四郡；以荆州作为基础，再率军西进攻占益州，又在建安二十四年（公元219年）攻占汉中。此后，刘备提拔魏延为镇远将军，兼任汉中郡太守，镇守汉中，以防备曹魏入侵；除此之外，刘备在夷陵战败之后退守永安（今重庆奉节县），于章武三年（公元223年）任命李严为中都护，兼任永安都督，镇守永安以防备孙吴入侵。

外交举措

刘备在称帝之前，外交上从赤壁之战开始就一直遵循诸葛亮主张的“东和孙吴，北拒曹魏”的外交策略。但因建安二十四年（公元219年）孙权派大将吕蒙夺取荆州、袭杀关羽，刘备与孙吴的联盟关系彻底破裂。刘备称帝后，在章武元年（公元221年）七月亲率大军伐吴，且拒绝孙权求和；次年十月，刘备战败后接受孙权求和，吴蜀关系有所缓和。刘备对曹魏则一直是敌对态度，双方围绕荆襄、汉中等地区多次发生战争。

经济举措

汉末三国时期，军阀割据，连年战乱，社会经济遭到了严重破坏。刘备入主益州后，在刘巴的建议下改革币制，铸造直百钱，发行大额货币以调控物价，刺激经济；又实行盐铁官营，发展商品经济，同时向孙吴和曹魏两国输出蜀锦以增强本国实力。此外，又听取诸葛亮意见，主张以农为本、鼓励农桑，轻徭薄赋以安定百姓，一定程度上让益州的经济得到恢复。

文化举措

刘备建立蜀汉政权后，推崇被两汉奉为学术正统的儒学，同时任命许慈、孟光等主持制定了礼仪制度；而蜀汉政权以汉室正统自居，当代学者黄尚明在《蜀汉政治思想探索》中认为，刘备攻占益州之后，他在蜀中推行的文化举措也主要是为了政治策略服务，两汉史学在蜀汉政治中占有重要地位。相对于曹魏玄学的兴起，蜀地文化仍然继承两汉，以儒学为主流。

邮驿建设

刘备在四川建立了蜀汉政权。当时四川的交通比较落后，山路居多。刘备和丞相诸葛亮在开辟四川邮驿事业上，作出了重要贡献。

刘备建立蜀汉政权后，为了对付北方的曹魏，在汉中地区建立了北伐的军事基地。为打通军输要道，在汉中与关中之间开通了四条主要道路，这就是著名的子午道、傥骆道、褒斜道和金牛道。蜀汉还在汉中设置了重要军事关隘白水关。白水关周围的山上布满了烽火楼。从白水关到国都成都400里间设置了一系列的亭障馆舍，以保障邮驿的正常运行。在与东吴交界的荆州地区，大将关羽也在沿江设立了军用通信的“斥堠”，烽火台从后方一直通达襄樊前线。

蜀汉与北方的魏和东边的吴之间，皆有通信往来。史书记载：名士许靖在蜀汉任太傅后，和他过去在北方的好友魏国大臣华歆、王朗等都不断有书信往来，“申陈旧好”。《三国志》引《魏略》有一封王朗写给许靖的信，称“前夏有书而未达，今重有书，而并致前问”。魏国其他大臣和蜀汉一些大臣也常互有通信。魏国官至尚书仆射的陈群，就曾有书信给诸葛亮，打听蜀汉尚书刘巴的消息。蜀汉与吴国的友好书信往来更多，陈震在出使吴国的时候就曾与吴国关将说道此事。而诸葛亮与兄诸葛瑾、大将陆逊都常有书信上的往来。

蜀汉邮驿的特点是几乎没有车传，邮递大部用驿马传送，从事此项工作的人称为“驿人”。这大概是因为蜀国地处西南，大部为僻远山区，道路不整的缘故。

制定蜀科

蜀科是蜀汉的法律，刘备初入蜀时，百废待兴，乃命当时对典制、旧法熟悉者许慈、胡潜、孟光、来敏典掌旧文、草创制度。在平定益州之后，便着手制定典律，据《三国志》记载，参与蜀科的制定一共有五人，分别是诸葛亮、法正、伊籍、刘巴、李严。蜀科的具体内容已经丢失，但是据《三国志·诸葛亮传》记载，蜀汉虽然执法严峻，但公正公平，百姓无怨。

刘备对刘表、刘璋的大赦制度作了批判，而诸葛亮也指出了刘璋治理益州弊政的原因。他认为，刘璋实施的所谓德政，是以小恩小惠拉拢人，用美好高位尊宠臣下，僭越法度，积重难返，而树立法律的威严，法律施行则会感恩，并以爵位管辖百姓，爵位增加则知道荣耀，荣誉和恩典共同施用，上下便进退有度，这才是治理国家的关键。不但包含了法家认为法治优于德治的观念，也体现了法家理论建立的基础——性恶论。

刘备诸葛亮治国是法、礼并用，威、德并行，强调“训章明法”、“劝善黜恶”，亦即以法为体，着重公平客观原则；以德为用，着重教化为本。以商鞅之法，却不迷信其权威主义，取其理法，结合儒家教化，把行法与教化合而为一。经过这样的“法治革新”运动，蜀汉政权的工作效率明显提高，吏治也逐渐清明。而蜀汉后期，执政者费祎多次施行大赦，大司农孟光引诸葛亮、刘备故事对费祎进行了强烈的斥责。

名字由来

刘备字玄德，清桂馥在《札朴•蜀先主名字》中认为：“备谓五色备。《考工记》：‘画缋之事五色备谓之绣。’馥案：五色至黑乃备，故字玄德。”《三国志•蜀志•杜琼传》也说：“先主讳备，其训具也。”青、黄、赤、白、黑，至黑乃全具。玄即黑色，故曰玄德。又《书•舜典》有“玄德升闻”之言。

以德服人

刘备临死之前教育自己的儿子刘禅，告诉他“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”、“惟贤惟德，能服于人”。

使君失箸

刘备因兵败依附曹操，有一次，曹操与刘备共论天下英雄，曹操神色从容地对刘备说：“今日天下英雄，只有使君与我曹操了。袁绍等人，算不得英雄之数。”刘备正在进食，听了曹操的话暗自一惊，不自觉将筷子掉到地上。恰巧当时天上正打雷，刘备趁机说：“圣人说，迅雷风烈必然生变。一个惊雷的威力，竟然让我受惊成这样。”

英雄种菜

曹操为人多疑，经常派手下人暗中窥探部下诸将，见有人经常接待宾客，就伺机暗害。刘备当时在曹操帐下，只是关起门来种菜，曹操派人来窥探。来的人走了以后，刘备就对张飞、关羽说：“我哪是个种菜的人？曹操一定是猜忌我，不能再呆下去了。”当天夜里开了后门，与张飞等轻骑逃去。

求田问舍

求田问舍出自《三国志·陈登传》，本意是指只知道购置房田产业，没有远大的志向。

许汜和刘备一起在荆州牧刘表处坐，刘表与刘备一起品论天下人。许汜说：“陈登是个江湖之士，豪横之气不加检点。”刘备问刘表：“许汜君说的对不对啊？”刘表说：“要说不对，许汜君是个善士，不会说虚假的话；要说他对，陈元龙（陈登）可是名重天下呀。”

刘备问许汜：“你说他豪横，难道有什么事例吗？”许汜说：“我曾经遭遇战乱路过下邳，我去见陈登。他没有招待客人的意思，很长时间不跟我说话，他自顾自地上大床睡卧，让我这个客人睡下床。”

刘备说：“您有国士的名声，现在天下大乱，皇帝不能执政，希望您忧国忘家，有一点救世的念头。可是您呢，整天忙着求购土地，到处询问房产价格，说的话没有能采为良言的，这是元龙所忌讳的做派，他凭什么跟您说话呢？如果是当时是在下，我会自己睡在百尺楼上，让您睡地板，怎么会只是上下床之间呢？”

死里逃生

据《典略》记载：张纯反叛时，平原刘子平推荐刘备参军讨伐，途中遭遇敌军被打败，刘备佯装假死。敌军退散后，刘备遇上故人，一同乘车离去，逃过一劫。

髀肉复生

出自《九州春秋》。形容长久过着安逸舒适的生活，无所作为。后表示感叹虚度光阴，想要有所作为。

据记载：刘备依附荆州刘表后，在荆州居住多年。有一天刘备发现自己大腿生出赘肉，由此感概而落泪。刘表见了，询问何因，刘备回答：“我过去常常骑马，大腿没有赘肉。现在不再骑马了，大腿上的肉又长起来了。时光飞逝，人即将步入垂老，却没能建功立业，因此感到悲伤。”

挂剑槐

刘备屯驻新野期间，常在县衙的后院的一棵树下舞剑。练剑完毕，就把剑挂在这棵树上。刘备不太熟悉这儿的树种，时常吩咐童子让他到‘槐树’上把剑取下。久而久之，该树显灵，变成了一棵长着槐树叶子，结满皂角荚，没有皂刺，很是奇特的树。

跃马檀溪

相传刘备屯军于樊城时，刘表怕影响到自己的势力，想除掉他以绝后患。一天，刘备应邀赴宴。席间，刘表部下蒯越、蔡瑁欲加害于他，被刘备察觉，以上厕所为由偷偷溜掉，然后骑上爱马的卢飞速逃奔。慌乱之中，掉进襄阳城西的檀溪水中，无论如何也拔不出来。刘备非常着急，哀求马儿道：“的卢啊的卢，现在正是十万火急的时刻，你一定要加把劲呀！”的卢好像听懂了主人的话似的，一跃三丈，从溪水中跳了出来，刘备终于得以逃脱。

智者意同

据《江表传》记载，张纮建议孙权移都秣陵，说：“秣陵是楚武王所立，取名为金陵。其地势险要，山陵一直连绵到石头山。我曾访问故老，他们说秦始皇东巡会稽时经过此县，望气者称金陵地形有王者都邑之气，因此掘断连山，将其改名秣陵。如今处所俱存，地有王气，是天之所命，应该作为都邑。”孙权认为张纮说得好，但还没做决定。后来，刘备东至京口，宿于秣陵，观察秣陵周遭地形，也劝孙权移都秣陵。孙权听后说道：“智者所见相同。”于是移都。

芳兰生门

蜀人张裕曾私下对人说：“庚子年（220年）将改朝换代，刘氏国祚衰微将尽。”有人把他的这番话密告给刘备。刘备本来就常怨张裕言辞不逊，积恨在心，加之其预言不祥，于是将张裕逮捕下狱，准备处死。诸葛亮问张裕犯有何罪，刘备回答：“兰花挡着门生，不得不锄掉！（芳兰生门，不得不鉏）”于是杀了张裕。

明代何良辰编纂的《阵纪》中记载，刘备有一套名为“顾应法”的剑法，与卞庄子的纷击法、王聚的起落法、马明王的闪电法、马超的出手法一并流传。

感化许胡

刘备平定蜀地，其地方历经丧乱破坏，学问之事久废不举，于是聚集法典图籍，淘汰各家学说，许慈、胡潜同为学士，与孟光、来敏等一起掌典文献古籍。当时正是百业草创之际，动辄就引发不少疑议，许慈、胡潜互相争胜攻击，忿争毁谤，声色俱厉，两人之间书籍从不互通有无，有时还寻衅厮打，以此震慑对方。他们夸耀自己贬抑他人，以至达到如此程度。刘备怜惜他们如此情形，于是会集百官，让演员假扮他们二人模样，仿效他们相互控告对方的情形，饮酒奏乐，以此演出来开心，起初各自据理争辩诘难，最后则刀杖相攻，想借此演出情景来感悟他们。

英雄忌人

孙策十四岁那年去寿阳拜见袁术。刚到不一会儿。刘备就来了，孙策要走。袁术说：“刘备来了，这与你有什么关系？”孙策回答说：“不然，英雄忌人（孙策虽然不知，刘备是否忌自己，但却自知，自己忌刘备）。”说完就往外走。他从东面台阶刚下去，刘备就从西面台阶上来了，但转头看见孙策英雄一般的走路资势，便停驻下来不再往前走了。

蜀主八剑

据《古今刀剑录》记载：章武元年（221年），刘备在金牛山采得铁矿，铸造八柄宝剑，一把刘备自己佩戴，其余七把分别赐予刘禅、刘永、刘理、诸葛亮、关羽、张飞、赵云。每把剑都取了好听的名字，并让诸葛亮在剑上铭字。