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1966年，宋祖英出生在湘西古丈县岩头寨乡老寨村一个世代为农的普通山民家庭，幼年时的她并没有体现出音乐方面的天赋。1978年，在遭遇家庭变故后的她，反而学会了用歌声来排遣和表达遇到烦恼与欢乐。初中时期，村里的乡亲和学校的老师、同学发觉了平时文静寡言的她，一到唱歌的时候，完全是另一副神态。

歌剧团时期

1981年8月，未经专业训练的她参加了古丈县歌剧团的招工，但凭借着她在音乐方面的先天条件而成为了歌剧团的学员。之后，因其嗓子好，剧团专门为她请了声乐老师，在练习演员基本功的同时，学习最基本的声乐知识和发音技巧，这也是她首次开始接受声乐教育。初到剧团时，只客串群众演员，在参演的首个剧目《啼笑姻缘》中仅饰演了一个小角色。但凭着她的用心及好记性，暗暗将《赌魂记》的台词和唱段都背熟了，并且在一次剧团下乡演出时临时代替了因事不能参加演出的主角饰演者，在正式进剧团还不到半年的时间，就完成了从群众演员到主角的跨越。

1982年7月，宋祖英作为团里的年青业务骨干，参加了湘西自治州戏剧研究室举办的全州文武花旦讲习班，而这也是她第一次走出县城参加全州的业务培训，主要表演声乐的节目她戏剧表演的基本功则比别人相对较弱，不甘落后的她每天比其他学员花更多的时间来掌握老师讲授的戏剧动作，经过一个多月的勤学苦练，她的戏剧基本功大有进展，在结业联欢晚会上给大家演唱了曾通过广播录音向全县播放的歌曲《知音》。

1982年8月，在一年学员班声乐训练后掌握了最基本的发音技巧，最终成为了评委全票通过考核的唯一学员，转为了歌剧团的正式演员，之后，她凭借着自己的实力抓住了到州府出头露面的机会，走出了狭小封闭的圈子。培训结束不久，便被州戏剧研究室抽调参加湘西自治州歌舞团和花垣县剧团联合排演的《带血的百鸟图》，其在剧中饰演一个小妹子，这也是她首次离开歌剧团而参加州重点剧目的排演，随后该剧目还获得了全国少数民族剧本评奖银质奖。

1983年，她又被湘西代表队抽调参加全国乌兰牧骑文艺汇演，首次进京参加全国性的文艺汇演的她还在代表队担任了领唱。而这几次演出活动也使她给观众留下了深刻的印象。之后，便频频在州里的舞台亮相，也引起人们的注意和重视。

歌舞团时期

1984年12月，正式调入湘西自治州歌舞团，成为一名歌唱演员。此后不久，中央民族学院音舞系到湘西招收学员，气质明丽和自身条件良好她被招考人员看中，在文化考试前，初中没毕业的她不服输，勇于面对考验和挑战，经过废寝忘食地啃书本努力学习，最后也通过了文化考试。1985年9月，考入中央民族学院音舞系，跟随罗秀英、周本庆两位老师学习。

1987年，在湖南省第三届青年歌手大奖赛中获得第一名；同年，她还获得了“金凤杯”全国第少数民族声乐大赛金奖。

1988年，她再次参加全国少数民族青年歌手大奖赛，并获得了荣誉奖；10月，参加中国音协主办的“金龙杯”青年歌手大奖赛的全国歌手邀请赛，在经过努力的演唱比拼后，在决赛中凭借苗家风格的《阿哥你莫走》与张也以并列第一的成绩获得了专业组民族唱法的金龙杯；随后，开始跟随金铁霖教授，接受更加专业的声乐教育训练。

1989年5月，首次参加中央电视台演出的她亮相于纪念五四青年节文艺晚会；同年，她还参演古装剧情片《婉君》，其在剧中饰演苗家女子阿奴；此外，因饰演角色还参加了《婉君》等“六个梦”启动晚会，并演唱了插曲《小背篓》，也因此被央视春晚总导演黄一鹤相中。

1990年1月26日，时年24岁的她便首次登上中央电视台春节联欢晚会的舞台，并在第三组独唱歌曲环节独唱了歌曲《小背篓》。

海政时期

宋祖英在全中国观众面前的成功亮相，使得她的歌唱事业顺风顺水。1991年，调入中国人民解放军海军政治部歌舞团任独唱演员，成为一名解放军文职干部。在许多国家、地方及部队的重大演出、活动中都少不了宋祖英的身影，她还经常随海政歌舞团深入基层部队慰问演出，深受广大官兵喜爱；多次随中国艺术团体出访欧洲、澳洲、美国、加拿大以及东南亚各国进行艺术交流；多次随中央电视台“心连心”剧组到全国各地慰问演出，深受广大群众的欢迎。

1998年，考入中国音乐学院优秀青年演员研究生班，攻读硕士研究生。1999年，加入中国共产党。2001年，硕士研究生毕业。

2002年5月，担任第十届青歌赛评委；此后，连续十年共担任六届青歌赛评委；5月30日，第17届世界杯足球赛前夜庆典文艺演出在韩国汉城和平公园举行，她作为中国歌手中的惟一代表参加了演出，并且谢绝了韩国方面的高额出场费，这也是世界性重大体育赛事首次邀请中国歌手参与庆典活动；12月20日，在澳大利亚悉尼歌剧院举办“好日子”—宋祖英个人独唱音乐会，这次活动是是中澳建交三十周年文化交流活动的压轴戏，也是中国民族歌唱家在悉尼歌剧院举办的第一次独唱音乐会，而宋祖英也成为第一位在悉尼歌剧院举办演唱会的亚洲人。

悉尼歌剧院音乐会成功举办后，宋祖英就有了一个“要把中国民族声乐艺术传播到世界各地”的心愿，于是，在奥地利维也纳市政府的邀请下，2003年11月23日，在维也纳“金色大厅”举办了“宋祖英维也纳金色大厅独唱音乐会”，这是第一位中国民族声乐表演艺术家在“金色大厅”举办独唱音乐会；12月24日至25日，中国首部海军题材大型原创音乐剧《赤道雨》在北京天桥剧场首度公演，刚在维也纳金色大厅办完个唱的宋祖英这部剧中担纲女主角，扮演肖可悦，这是她首次涉足音乐剧，成为她声乐艺术实践、展现音域的新起点，该剧在2005年10月17日获得了中国戏剧领域最高奖——第22届中国戏剧梅花奖，还在2007年获得了全军戏剧表演一等奖。

2004年6月9日，参加雅典奥运会火炬在北京传递，作为文艺界的代表进行了第七棒火炬传递。2005年7月，担任海军政治部文工团副团长，从文职干部转为现役军官，授海军大校军衔，成为级别最高的“副团长”，享受正师级干部行政待遇，主管团内歌舞以及培养新人的业务；12月27日，为了纪念中国电影一百年，特别推出了一张中国百年电影歌曲专辑《百年留声》，该专辑共收录了14首中国电影的精华歌曲，真实地记录了中国电影音乐创作的艰辛与辉煌；2006年12月7日，宋祖英凭借该专辑成功入围第49届格莱美“最佳古典跨界专辑”奖项提名，宋祖英也成为中国民族音乐及民族音乐家入选格莱美奖的先锋和典范，同时她也完成了一次民族与古典的跨界演出。

2005年，参加2005年中央电视台春节联欢晚会，演唱歌曲《飞》。

2006年10月12日，在美国最高艺术殿堂—肯尼迪表演艺术中心举办“好一朵美丽的茉莉花”宋祖英专场独唱音乐会，是当时中国2006年前后最高规格的一次新民歌独唱演出；因此，美国哥伦比亚特区市长安东尼于当日宣布，10月12日为华盛顿哥伦比亚特区的“宋祖英日”，以表彰她为中美文化艺术交流作出的突出贡献；2007年5月23日，她还凭借该场音乐会获得“肯尼迪艺术金奖”；此前，全世界只有六人获得过该荣誉，宋祖英是唯一获得此荣誉的中国艺术家，也是唯一的亚洲艺术家。

2007年2月17日，参加“春天交响诗”中央电视台春节歌舞晚会，演唱歌曲《小河淌水》。

2008年4月18日，被海军授予一等功，从现役军官调为文职干部，同时调整专业技术级别到三级，相当于文职级别二级，意味着宋祖英已经晋升为少将级文职将军，因此被众多媒体错误地报道为“海军少将”；8月6日至8日，参加北京奥运会圣火传递活动，在8月7日作为最后一棒火炬手参与圣火传递，并且在地坛公园拜台前点燃圣火盆；8月24日晚，2008年北京奥运会闭幕式在北京举行，与多明戈共同演唱晚会主题歌《爱的火焰》。

2009年，重回中国音乐学院，师从于金铁霖教授攻读民族声乐博士研究生；6月30日，举办“2009魅力·中国鸟巢夏季音乐会”，多明戈、郎朗和周杰伦作为嘉宾在音乐会中献唱，该音乐会是鸟巢世界音乐盛事开篇之作，此外，她还凭借该演唱会首次在流行音乐盛会亮相，并获得2009年度北京流行音乐最具影响力演唱会奖；9月20日，在为庆祝中华人民共和国成立60周年而创排的音乐舞蹈史诗《复兴之路》首场公演中演歌曲唱《大漠深处》；10月1日，参加“首都各界庆祝中华人民共和国成立60周年联欢晚会”，演唱歌曲《好日子》；10月31日，担任“中华小姐环球大赛”评委，这是宋祖英首次被邀请担任选美大赛评委。

2010年2月5日，凭借《2009魅力·中国鸟巢夏季音乐会》的举办在“2009年度北京流行音乐典礼”上获得了“年度最具影响力演唱会大奖”，这也是她第一次出现在流行音乐盛会上；3月20日，参加2010博鳌国际旅游论坛开幕礼晚会，并压轴演唱为博鳌国际旅游论坛特别制作的主题歌曲《海南恋歌》；4月30日，参加上海世博会开幕式，与成龙合唱的歌曲《和谐欢歌》拉开晚会序幕；5月1日，上海世博会开园当晚在上海体育场举办“红牛2010·魅力中国—宋祖英大型广场音乐会”，该音乐会以“为中国高歌，为世博喝彩”为理念庆贺2010年上海世博会开幕；10月1日，在上海世博会中国国家馆日文艺晚会上压轴演唱歌曲《让我们舞起来》；11月12日，参加2010年广州亚运会开幕式晚会，压轴演唱歌曲《微笑》。

2011年5月8日，在台北小巨蛋体育馆举办“宋祖英台北小巨蛋音乐会”，与台湾少数民族儿童合唱《母亲！您真伟大》以表达对天下母亲的祝福，开启了《2011·魅力中国》宋祖英巡回演唱会；随后，巡回演唱会还在深圳、南京、常州、成都、天津、呼和浩特等地举办；7月4日，参加庆祝中国共产党成立90周年全军优秀节剧目展演，在由海政文工团创作排演的情景音乐舞蹈诗《沸腾的甲板》中演唱歌曲《我爱你 蓝色的海洋》；7月，开始陆续在“2011中国流行音乐金钟奖”大赛上担任点评嘉宾和评委；8月1日，参加《沸腾的甲板》在国家大剧院的演出；12月31日，在北京万事达中心举办《2011·魅力中国》宋祖英北京跨年演唱会，该演唱会是“魅力中国” 巡演的第十一场。

2012年1月1日， 举办“2011魅力中国”宋祖英巡回演唱会北京站跨年演唱会，该演唱会是“魅力中国” 巡演的收关之作；6月5日（英国当地时间），参加在伦敦皇家艾尔伯特音乐厅与郎朗、波切利共同举办的“跨越巅峰——三大巨星音乐会”，为致敬2012年伦敦奥运会与郎朗合作表演了北京奥运主题曲《我和你》，该音乐会是继维也纳、肯尼迪、悉尼之后她再度将中国民歌推向世界舞台；6月23日，在中国音乐学院国音堂音乐厅举行博士毕业独唱音乐会，成为中国首位民族声乐博士；9月15日，在武汉体育中心体育场举办“2012宋祖英武汉演唱会”，演唱了《爱我中华》《龙船调》等歌曲；11月17日，举办“宋祖英2012魅力中国长沙演唱会”，这是她第一次在家乡举办个人演唱会。

2013年1月5日，在太原举办“辣妹子”魅力中国2013宋祖英个人演唱会；1月13日，参加“百花迎春—中国文学艺术界春节大联欢”，演唱歌舞曲目《盛开的牡丹》；2月16日（美国当地时间），先后在美国纽约、华盛顿、夏威夷、洛杉矶和旧金山等地，与美国交响乐团及合唱团合作了五场音乐会，3月3日，音乐会在美国旧金山戴维斯交响乐厅结束，这也是中国国侨办“文化中国·四海同春”首次以个人音乐会形式在美国举行慰侨活动。

2014年2月1日，参加纽约爱乐乐团在纽约林肯中心举办的中国春节庆典音乐会，并身着民族服装表演《小背篓》《大地飞歌》等中国民歌，这也是她首次与纽约爱乐合作。

2016年2月22日，参加CCTV-7国防军事频道《军营大舞台》栏目“军营合家欢”元宵特别节目，演唱歌曲《望月》。

2019年12月26日，在新中国70周年湖湘人物盛典上入选“百名湖湘人物”。