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1977年正值中国社会转型期，李化吉在该阶段突破传统写实框架，尝试将敦煌壁画临摹经验融入油画创作。艺术家曾五次赴敦煌实地考察，特别是《舍身饲虎》等壁画对其构图方式产生直接影响，形成了独特的装饰性绘画语言。

创作过程中，李化吉坚持"现代性探索与民族传统并重"的艺术主张，在保持写实造型功底的基础上，通过平面化处理、几何化造型等手法，建立起有别于西方油画体系的视觉表达。

作品通过以下三个维度实现民族化创新：

色彩体系：吸收敦煌壁画矿物颜料特性，采用低明度复合色调构建画面

造型语言：简化人物形体轮廓，运用夸张比例增强画面叙事性

空间构成：打破焦点透视法则，以散点式布局营造戏剧化场景

画面中蒸汽机车与牧民群体的组合，既暗示现代文明对传统牧区的影响，又以象征手法表达时代变革主题。人物服饰纹样和车辆机械结构的细节刻画，展现艺术家对装饰性元素的娴熟运用。

中国美术馆于创作当年即收藏该作品，成为首批反映改革开放初期艺术探索的代表性馆藏。1981年入选巴黎春季沙龙，这是改革开放后中国油画首次在该知名国际展览中亮相。

在中央美术学院2018年举办的李化吉艺术文献展中，该作被列为重点研究案例。学界普遍认为其开创了"壁画式油画"的新范式，为20世纪中国油画民族化理论提供了重要实践样本。

作为李化吉艺术生涯承前启后的关键作品，其创作理念直接影响了后续《闯王进京》等系列创作。作品中形成的装饰性造型法则，成为中央美术学院壁画系1980年代教学体系的重要参照。

2022年李化吉纪念展学术研讨会上，多位学者指出该作品的历史价值在于：既保持了现实主义创作原则，又突破了苏联油画教学体系的单一模式，为新时期油画创作开辟了多元化发展路径。