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桥牌起源于17世纪的纸牌游戏惠斯特。1925年，美国人哈罗德·范德比尔特集大成，提出了一种较为完善的新形式桥牌，由此诞生了现代桥牌——定约桥牌（Contract Bridge）。桥牌需要4名玩家，使用标准的52张牌组进行（无鬼牌）。四名玩家需要组成两组伙伴关系，四人的座位分别为东、南、西、北，其中东西为一方，南北为一方。双方作为对手展开比赛。世界桥牌运动会创办于1960年，原始名称为世界桥牌奥林匹克团体赛。世界桥牌运动会每四年在夏季奥林匹克年举行一次，世界桥联的每个成员可派一支队伍参加，无需经过选拔。

桥牌与象棋、围棋一起并称为“世界三大智力运动”，素有“大脑健美操”之称。

桥牌游戏历史悠久，关于其直系前身“惠斯特”，自16世纪以来，英国已有确凿记载，当时它在平民阶层中颇为流行。此后，该游戏也开始吸引特权阶层，其受欢迎程度日益提高，以至于1742年，埃德蒙·霍伊尔爵士在伦敦出版的《桥牌短论》中为该游戏制定了具体规则。桥牌变得如此受欢迎，以至于“根据霍伊尔规则”这一表述甚至超出了桥牌游戏的范畴，成为了典范行为的代名词。霍伊尔的独到之处在于，他将一场精彩的桥牌游戏置于一定的情境中，将其视为具有深远道德意义的社会载体。而这至今仍是该游戏大获成功的主要原因。

桥牌游戏一直属于个人游戏，直到1873年，在博斯普鲁斯海峡的布尤克德雷，“惠斯特桥牌”才被引入，即现代四人两两对抗的版本。与此同时，在中东，一种名为“比里奇”的类似游戏也开始流行，它起源于俄罗斯，也属于惠斯特桥牌类别。这导致了一个至今仍未解决的争议，即该游戏的名称究竟是源自“bridge”（表示一对玩家之间的连接）一词，还是仅仅源自“biritch”一词的音韵转换。

惠斯特桥牌逐渐得到改进，花色等级也最终形成了现在的配置（黑桃、红桃、方块和梅花），而王牌的决定仍然是随意的，由发牌者或发牌者的搭档决定。1892年，美国人约翰·T·米切尔出版了一本关于如何打竞技惠斯特的书，并举办了首届美国锦标赛。

随着20世纪的到来，桥牌游戏迅速发展。1904年，F. 罗引入了“竞价桥牌”，其规则开始包括通过玩家之间的竞价来决定王牌花色，该游戏随即在法国和美国广受欢迎。

1918年，法国引入了略有变化的“封顶桥牌”。1925年，得益于美国人哈罗德·S·范德比尔特，“定约桥牌”规则得到了伦敦波特兰俱乐部、纽约惠斯特俱乐部和法国桥牌委员会的认可，这些是最具权威和最受尊敬的桥牌规则和体育道德机构。这些规则至今仍在使用。

在美国，1927年至1932年间，由于罗马尼亚裔移民伊利·卡尔伯森的推广，桥牌的受欢迎程度飙升。他与被视为美国顶尖桥牌玩家的约瑟芬·墨菲结婚，并于1929年创办了第一本桥牌杂志《桥牌世界》，该杂志至今仍是最杰出的桥牌出版物之一。

1932年，国际桥牌联盟在荷兰斯海文宁根成立，并举办了首届欧洲锦标赛和首届世界团体锦标赛。1937年，美国定约桥牌联盟（ACBL）在纽约成立，1947年，欧洲桥牌联盟（EBL）在哥本哈根成立。

1958年，世界桥牌联合会（WBF）在奥斯陆成立，取代了国际桥牌联盟，并承担了监督国际桥牌活动、协调各参与国之间的关系以及制定比赛规则的任务。

桥牌运动员应当诚信参赛，履行公民义务，做到：

（一）遵守相关法律法规规定；

（二）遵守体育道德，不弄虚作假，严禁服用兴奋剂、冒名顶替、操纵比赛等干扰赛事公平公正的行为；

（三） 遵守桥牌竞赛规则、规程、赛场行为规范、桥牌文明承诺和组委会的相关规定，自觉接受安全检查，服从现场管理，自觉维护赛事活动正常秩序；

（四）遵守社会公德，在赛事活动中不得出现违反社会公序良俗的言行举止。

世界桥牌联合会

世界桥牌联合会成立于1958年8月18日，第一任主席是来自法国的罗伯特·德·内克森男爵（Baron Robert de Nexon）。1999年被国际奥林匹克委员会承认为国际体育联合会，2002年19月将其总部迁至奥林匹克城市瑞士。

亚太桥牌联合会

远东桥牌联合会成立于1957年，负责管理各自地理区域的桥牌活动。于2010年更名为亚太桥牌联合会，成员包括由11个国家和地区。

中国桥牌协会

中国桥牌协会成立于1980年6月，现总部（截至2023年4月27日）设在北京市。是中华全国体育总会的团体会员，是中国奥委会承认的全国性运动协会，是代表中国参加世界桥牌联合会、亚太桥牌联合会及相应的国际桥牌运动的唯一合法组织。

桥牌是一项极具趣味性、竞争性、团队性和智力性的游戏活动，说它是体育运动是因为它具有竞赛项目的许多共性和特点，也正因为如此，桥牌作为一个表演项目被列入亚运会和奥运会。生命在于运动，健康源于运动，在这种动静结合的智力运动中不断锻炼，能使自己的精神和身体保持在一种健康而充满活力的状态。